Le magnat de la banque a vécu à Genève pendant plus de 40 ans. Edmond J. Safra est né à Beyrouth en 1932, dans une riche famille de banquiers juifs syriens qui finançaient jadis les caravanes de chameaux. A l'âge de 16 ans, il est engagé dans la banque de son père et s'occupe du département des métaux précieux.
En 1949, la famille s'établit en Italie, fuyant les persécutions antisémites consécutives à la naissance de l'Etat d'Israël. Edmond Safra travaille alors dans une société de négoce de Milan. La famille déménage à nouveau en 1952 et s'installe au Brésil. Edmond Safra y fonde en 1955 la Banco Safra S.A.
Edmond Safra s'installe à Genève en 1956, pour lancer une banque privée, la Trade Development Bank. Il y trouve un milieu favorable aux affaires et y étend son empire financier, mettant un point d'honneur à rendre heureux ses richissimes clients de Monte-Carlo à Miami. Il fonde encore la Republic National Bank of New York en 1966.
Edmond Safra se rend célèbre en 1983 par la vente de la Trade Development Bank à American Express, opération qui tourne à la bataille juridique entre les 2 parties. Le financier s'en tire à son avantage et fonde en 1988 le Safra Republic Holdings S.A., spécialisé dans la gestion de fortune.
A l'orée des années 90, la fortune d'Edmond Safra est estimée à 2,5 milliards de dollars. Il effectue de nombreuses donations pour des hôpitaux, des écoles ou universités juives de par le monde. A presque 60 ans, le financier passe son temps entre sa résidence genevoise, New-York et ses villas de la Côte d'Azur.
Affaibli par la maladie de Parkinson, Edmond Safra décide de vendre son empire financier, d'une valeur de 2,75 milliards de dollars. Il décède en 1999, à Monaco, à l'âge de 67 ans. Il est enterré à Genève.